Anneau
En astronomie, un anneau désigne une fine bande de particules et de débris en orbite autour d’une planète. Ces structures peuvent varier considérablement en taille, en densité et en composition.
Les planètes les plus célèbres pour leurs anneaux sont les géantes gazeuses du Système solaire : Saturne, Jupiter, Uranus et Neptune. Parmi elles, Saturne possède les anneaux les plus impressionnants et les plus visibles depuis la Terre. Découverts par Galileo Galilei en 1610, les anneaux de Saturne sont composés principalement de glace d’eau et de particules rocheuses.
Les anneaux de Jupiter, découverts par la sonde Voyager 1 en 1979, sont beaucoup plus ténus et difficiles à observer. Ils sont composés principalement de petites particules de poussière.
Uranus possède également un système d’anneaux, découvert en 1977 lors d’une occultation stellaire, un phénomène où une étoile passe derrière une planète. Les anneaux d’Uranus sont sombres et étroits, composés de particules de glace et de matière organique.
Neptune, la planète la plus éloignée du Soleil, possède également des anneaux, découverts par Voyager 2 en 1989. Contrairement aux autres géantes gazeuses, les anneaux de Neptune sont fragmentés et inégaux, formant des arcs brillants au lieu de bandes continues.
Les anneaux planétaires ne sont pas un phénomène unique au Système solaire. Des observations récentes avec des télescopes puissants ont révélé que des exoplanètes, des planètes en dehors de notre Système solaire, pourraient également posséder des systèmes d’anneaux.
Anecdote : En 2009, les astronomes ont découvert un gigantesque anneau autour de Saturne, invisible à l’œil nu et aux télescopes optiques. Cet anneau, détecté dans l’infrarouge par le télescope spatial Spitzer, est si grand qu’il pourrait contenir un milliard de fois la Terre.