Céphéide
Les céphéides sont une classe particulière d’étoiles variables, dont la luminosité varie périodiquement en raison de pulsations internes. Elles jouent un rôle crucial en astronomie pour mesurer les distances dans l’Univers.
– Caractéristiques : Les céphéides sont des étoiles supergéantes jaunes situées dans la bande d’instabilité du diagramme de Hertzsprung-Russell. Leur période de variation de luminosité peut aller de quelques jours à plusieurs semaines. La relation entre la période de variation et la luminosité intrinsèque des céphéides est bien définie, ce qui fait d’elles des « bougies standard » pour les astronomes.
– Découverte : Henrietta Swan Leavitt, une astronome américaine, a découvert la relation période-luminosité des céphéides en 1908. Elle a remarqué que plus la période de variation de la luminosité d’une céphéide est longue, plus l’étoile est lumineuse.
– Utilisation en cosmologie : Les céphéides sont utilisées pour mesurer les distances à l’intérieur de notre galaxie et vers d’autres galaxies proches. En comparant la luminosité apparente (mesurée depuis la Terre) et la luminosité intrinsèque (donnée par la relation période-luminosité), les astronomes peuvent déterminer la distance de l’étoile.
– Exemples célèbres : Delta Cephei, l’étoile prototype de cette classe, a été découverte par John Goodricke en 1784. Elle a une période d’environ 5,4 jours. Une autre céphéide notable est RS Puppis, l’une des plus lumineuses, avec une période de 41,4 jours.
– Anecdotes : Edwin Hubble a utilisé les céphéides pour prouver que la nébuleuse d’Andromède (M31) était en fait une galaxie distincte de la Voie lactée. Cela a révolutionné notre compréhension de l’Univers en démontrant qu’il contient de nombreuses galaxies.
Les céphéides continuent d’être un outil essentiel en astronomie pour préciser les échelles de distance dans l’Univers et pour étudier l’expansion cosmique.