Couronne Solaire
La couronne solaire est la couche la plus externe de l’atmosphère du Soleil, s’étendant sur des millions de kilomètres dans l’espace. Contrairement aux couches plus internes du Soleil, comme la photosphère et la chromosphère, la couronne solaire est extrêmement ténue et peut atteindre des températures de plusieurs millions de degrés Kelvin, bien plus élevées que celles de la surface du Soleil elle-même.
L’observation de la couronne solaire est difficile en raison de la luminosité intense de la photosphère. Cependant, elle devient visible lors des éclipses solaires totales, lorsque la Lune masque complètement la photosphère, révélant la couronne comme une halo brillant et éthéré autour du Soleil noirci. Des instruments spécialisés, tels que les coronographes, sont également utilisés pour bloquer la lumière de la photosphère et étudier la couronne en dehors des éclipses.
La couronne solaire est composée de plasma, un état de la matière constitué de gaz ionisés. Elle est le siège de nombreuses activités dynamiques, notamment des éruptions solaires et des éjections de masse coronale (CME), qui peuvent projeter des quantités gigantesques de matière solaire dans l’espace. Ces phénomènes peuvent affecter la Terre en perturbant les communications radio et les réseaux électriques, ainsi qu’en créant des aurores boréales et australes spectaculaires.
Une des grandes énigmes de la couronne solaire est son chauffage extrême, un phénomène encore mal compris par les scientifiques. Alors que la température de la surface solaire est d’environ 5 500 degrés Celsius, la couronne atteint des températures de plusieurs millions de degrés. Plusieurs théories existent pour expliquer ce paradoxe, notamment l’hypothèse des ondes d’Alfvén et celle des nanoflares, de petites explosions magnétiques qui pourraient chauffer le plasma couronal.
En 2018, la NASA a lancé la mission Parker Solar Probe, qui s’approche plus près du Soleil qu’aucune autre sonde auparavant, afin de mieux comprendre les processus à l’œuvre dans la couronne solaire. Les données recueillies par cette mission promettent d’apporter des éclaircissements significatifs sur les mécanismes de chauffage de la couronne et sur les interactions entre le Soleil et l’héliosphère, la bulle de vent solaire qui englobe notre système solaire.
Ainsi, la couronne solaire reste un domaine de recherche fascinant et crucial pour comprendre non seulement notre étoile, mais aussi son impact sur l’environnement spatial et la Terre.