Élongation
En astronomie, le terme « élongation » désigne l’angle apparent entre un objet céleste et le Soleil, tel qu’observé depuis la Terre. C’est une mesure clé pour les planètes intérieures (Mercure et Vénus) et les planètes extérieures (Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune).
– Élongation maximale : Pour les planètes intérieures, l’élongation maximale est l’angle le plus grand possible entre la planète et le Soleil. Pour Mercure, cette valeur est d’environ 28 degrés, tandis que pour Vénus, elle peut atteindre environ 47 degrés. Lorsque ces planètes atteignent leur élongation maximale, elles sont plus faciles à observer depuis la Terre, soit après le coucher du Soleil soit avant son lever.
– Élongation orientale et occidentale : On parle d’élongation orientale lorsque l’objet céleste se trouve à l’est du Soleil et d’élongation occidentale lorsqu’il se trouve à l’ouest. Par exemple, si Vénus est en élongation orientale, elle sera visible dans le ciel du soir. Si elle est en élongation occidentale, elle sera visible dans le ciel du matin.
– Importance en astronomie : La mesure de l’élongation est cruciale pour planifier des observations astronomiques. Par exemple, pour observer Mercure, qui est souvent difficile à voir en raison de sa proximité avec le Soleil, les astronomes attendent généralement qu’elle soit proche de son élongation maximale.
– Anecdote historique : Une des observations les plus célèbres d’élongation est celle de Vénus par Galilée au début du 17ème siècle. En observant les phases de Vénus et son élongation, Galilée a pu confirmer le modèle héliocentrique de Copernic, une découverte qui a révolutionné notre compréhension de l’univers.
L’élongation est ainsi un concept fondamental pour les astronomes amateurs et professionnels, permettant d’optimiser les périodes d’observation des planètes et de mieux comprendre les mouvements des corps célestes dans notre système solaire.