Ératosthène
Ératosthène de Cyrène (276-194 av. J.-C.) était un mathématicien, géographe, astronome, philosophe et poète grec. Il est surtout connu pour sa méthode ingénieuse pour calculer la circonférence de la Terre, une réalisation remarquable pour l’époque.
– Mesure de la circonférence de la Terre : Ératosthène a utilisé les villes de Syène (aujourd’hui Assouan) et Alexandrie pour ses calculs. Il savait que lors du solstice d’été, le soleil était directement au-dessus de Syène, ne projetant aucune ombre. À la même date et heure, il mesura l’angle de l’ombre à Alexandrie et trouva qu’il était d’environ 7,2 degrés.
– Calculs : Ératosthène a supposé que Syène et Alexandrie étaient situées sur le même méridien. Il a ensuite estimé la distance entre les deux villes à environ 5 000 stades (une ancienne unité de mesure grecque). Sachant que 7,2 degrés représentent 1/50e d’un cercle complet (360 degrés), il a multiplié 5 000 par 50 pour obtenir une circonférence terrestre de 250 000 stades. Converti en unités modernes, cela donne une valeur très proche de la circonférence réelle de la Terre, qui est d’environ 40 075 km.
– Crible d’Ératosthène : En plus de ses contributions en géographie, Ératosthène a développé une méthode pour identifier les nombres premiers, connue sous le nom de « crible d’Ératosthène ». Cette méthode consiste à marquer les multiples de chaque nombre premier, en commençant par 2, et à continuer le processus avec les nombres non marqués suivants.
– Autres contributions : Ératosthène a également créé une carte du monde connu de son temps et a introduit le concept de latitude et longitude pour situer des lieux géographiquement. Il a écrit divers ouvrages sur la géographie et l’astronomie, bien que beaucoup de ses écrits ne nous soient pas parvenus.
Ératosthène est souvent surnommé le « Père de la géographie » pour ses contributions fondamentales et sa méthode scientifique rigoureuse. Son travail a jeté les bases pour de nombreux futurs développements en astronomie, géographie et mathématiques.