Excentricité
L’excentricité est un paramètre fondamental en astronomie et en cosmologie qui décrit la forme des orbites des objets célestes. Elle est notée par la lettre « e » et mesure la déviation de l’orbite par rapport à un cercle parfait. Une excentricité de 0 correspond à une orbite parfaitement circulaire, tandis qu’une excentricité entre 0 et 1 décrit une orbite elliptique. Les valeurs égales ou supérieures à 1 représentent des trajectoires paraboliques ou hyperboliques, typiques des objets qui ne reviennent pas sur leur trajectoire mais continuent indéfiniment dans l’espace.
Par exemple, l’excentricité de l’orbite de la Terre autour du Soleil est très faible, environ 0,0167, ce qui signifie que l’orbite est presque circulaire. En revanche, la comète Halley a une excentricité d’environ 0,967, ce qui en fait une orbite très elliptique, la rapprochant beaucoup du Soleil à certains moments et l’éloignant énormément à d’autres.
Un cas célèbre illustrant l’importance de l’excentricité est celui de la planète naine Pluton. Pluton a une excentricité de 0,244, ce qui est relativement élevée pour une planète, et cela signifie que sa distance au Soleil varie considérablement au cours de son orbite. Cette variation fait que pendant certaines périodes, Pluton est en fait plus proche du Soleil que Neptune, même si elle est généralement plus éloignée.
Historiquement, Johannes Kepler a été l’un des premiers à formuler les lois du mouvement planétaire, démontrant que les planètes se déplacent sur des orbites elliptiques avec le Soleil à l’un des foyers de l’ellipse. Cette découverte, connue sous le nom de première loi de Kepler, a révolutionné notre compréhension du cosmos et a mis fin à des siècles de croyance en des orbites circulaires parfaites.
En résumé, l’excentricité est un concept clé pour comprendre la dynamique des orbites dans le système solaire et au-delà. Elle permet de caractériser la forme et la nature des trajectoires des objets célestes et joue un rôle crucial dans la prédiction de leurs positions futures.