Exoplanète
Une exoplanète est une planète située en dehors de notre système solaire, orbitant autour d’une étoile différente du Soleil. Le terme « exoplanète » est dérivé du mot « extra-solaire », signifiant littéralement « en dehors du Soleil ».
La découverte de la première exoplanète confirmée, 51 Pegasi b, en 1995 par les astronomes Michel Mayor et Didier Queloz a marqué un tournant majeur dans l’astronomie moderne. 51 Pegasi b est une géante gazeuse semblable à Jupiter, mais elle orbite très près de son étoile.
Depuis cette découverte, des milliers d’exoplanètes ont été détectées grâce à diverses méthodes d’observation, telles que la méthode du transit, où l’on mesure la diminution de la lumière d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle, et la méthode des vitesses radiales, qui détecte les petites oscillations d’une étoile causées par la gravité d’une planète en orbite.
Les exoplanètes présentent une grande diversité de tailles, de compositions et de conditions atmosphériques. On trouve des géantes gazeuses comme Jupiter, des planètes rocheuses semblables à la Terre, et même des « super-Terres », des planètes rocheuses plus grandes et plus massives que notre propre planète.
Certaines exoplanètes sont situées dans la « zone habitable » de leur étoile, une région où les conditions pourraient permettre la présence d’eau liquide à la surface, ce qui est considéré comme un indicateur potentiel de la vie. Par exemple, Proxima Centauri b, une exoplanète en orbite autour de l’étoile la plus proche de notre Soleil, Proxima Centauri, se trouve dans la zone habitable de son étoile.
Les missions spatiales comme Kepler et TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) ont considérablement augmenté le nombre de découvertes d’exoplanètes, en scrutant de vastes portions du ciel pour repérer les signatures de ces mondes lointains.
En plus de leur intérêt scientifique, les exoplanètes ont également capturé l’imagination du public et des écrivains de science-fiction, ouvrant la voie à de nombreuses spéculations sur la possibilité de découvrir des formes de vie extraterrestres ou des mondes habitables au-delà de notre propre système solaire.