Inférieure
En astronomie, le terme « inférieure » est couramment utilisé pour décrire la position relative de certaines planètes par rapport à la Terre et au Soleil. Plus précisément, il fait référence aux planètes dont l’orbite est située à l’intérieur de celle de la Terre autour du Soleil. Les deux planètes inférieures de notre système solaire sont Mercure et Vénus.
– Planètes inférieures : Mercure et Vénus sont appelées planètes inférieures parce qu’elles orbitent plus près du Soleil que la Terre. Cela signifie qu’elles peuvent être observées dans le ciel près du Soleil, soit tôt le matin, soit tard le soir. Mercure, par exemple, est souvent difficile à observer car elle reste proche du Soleil et est généralement visible seulement durant le crépuscule.
– Conjonction inférieure : Lorsqu’une planète inférieure passe entre la Terre et le Soleil, elle est dite en conjonction inférieure. À ce moment-là, la planète est alignée avec la Terre et le Soleil, et elle est généralement invisible à cause de l’éblouissement solaire. Un exemple notable est celui des transits de Vénus, lorsque Vénus passe directement devant le Soleil, apparaissant comme un petit disque noir traversant le Soleil. Le dernier transit de Vénus a eu lieu en 2012, et le prochain n’aura lieu qu’en 2117.
– Phases des planètes inférieures : Comme la Lune, les planètes inférieures présentent des phases différentes lorsqu’observées depuis la Terre. Par exemple, Vénus peut apparaître comme une mince croissant lorsqu’elle est proche de la conjonction inférieure et comme un disque presque plein lorsqu’elle est à son élongation maximale (la plus grande distance angulaire par rapport au Soleil vue de la Terre). L’astronome Galileo Galilei a utilisé ces phases pour soutenir le modèle héliocentrique de Copernic.
– Importance historique : La distinction entre planètes inférieures et supérieures a été cruciale dans le développement de l’astronomie. Avant l’ère des télescopes, les anciens astronomes comme Ptolémée utilisaient des modèles géocentriques pour expliquer les mouvements des planètes, et les comportements particuliers des planètes inférieures posaient des défis à ces modèles. La compréhension moderne des orbites planétaires a été un jalon important dans la révolution scientifique initiée par Copernic, Kepler et Galilée.
Ainsi, le terme « inférieure » en astronomie joue un rôle clé dans notre compréhension de la dynamique des corps célestes dans notre système solaire et a une riche histoire d’observation et d’étude scientifique.