Leavitt (Henrietta Swan)
Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) était une astronome américaine dont les travaux ont eu un impact significatif sur le domaine de l’astronomie, en particulier dans l’étude des étoiles variables et la détermination des distances cosmiques.
Leavitt est surtout connue pour sa découverte de la relation entre la période et la luminosité des étoiles variables céphéides. En étudiant ces étoiles dans le Petit Nuage de Magellan, elle remarqua que les céphéides les plus lumineuses avaient des périodes plus longues. Cette découverte, publiée en 1912, est désormais connue sous le nom de « Loi de Leavitt » ou « Période-Luminosité des Céphéides ».
La relation période-luminosité a permis aux astronomes de mesurer les distances jusqu’aux galaxies lointaines, car une fois qu’ils connaissent la période d’une céphéide, ils peuvent déterminer sa luminosité intrinsèque et, par conséquent, calculer sa distance par rapport à la Terre. Cette méthode a été utilisée par Edwin Hubble pour découvrir l’expansion de l’univers, ce qui a mené à la formulation de la loi de Hubble.
Le travail de Leavitt a été largement sous-estimé de son vivant, en partie à cause de son genre et de son statut de « calculateur humain » au Harvard College Observatory, où elle travaillait sous la supervision de l’astronome Edward Charles Pickering. Malgré cela, son héritage perdure et elle est aujourd’hui reconnue comme une pionnière de l’astronomie.
Anecdote : En 1925, après la mort de Leavitt, l’astronome suédois Gösta Mittag-Leffler envisagea de lui décerner le prix Nobel de physique pour sa découverte. Il écrivit à l’Observatoire Harvard pour en savoir plus sur ses travaux, mais apprit avec tristesse qu’elle était décédée quatre ans plus tôt. Le prix Nobel n’étant pas décerné à titre posthume, elle ne put être honorée de cette distinction.
Exemple : L’utilisation de la relation période-luminosité des céphéides a permis de mesurer avec précision la distance de la galaxie d’Andromède, confirmant qu’elle se trouve bien au-delà des limites de notre propre galaxie, la Voie lactée. Cette découverte a été une des premières preuves que l’univers est composé de nombreuses galaxies distinctes.