Longitude
La longitude est une coordonnée géographique qui spécifie la position est-ouest d’un point sur la surface de la Terre ou d’un autre corps céleste. Elle est mesurée en degrés (°), minutes (‘), et secondes (« ). La longitude est définie par des lignes imaginaires appelées méridiens, qui s’étendent du pôle Nord au pôle Sud.
Le méridien de référence, connu sous le nom de méridien de Greenwich, est situé à l’Observatoire royal de Greenwich, en Angleterre, et est défini comme 0° de longitude. Les longitudes à l’est du méridien de Greenwich sont désignées comme est (E), tandis que celles à l’ouest sont désignées comme ouest (W). Par exemple, la longitude de Paris est approximativement de 2°20’E, tandis que celle de New York est d’environ 74°00’W.
La détermination précise de la longitude a longtemps été un défi pour les navigateurs et les astronomes. Jusqu’au 18ème siècle, les marins se fiaient principalement à des méthodes rudimentaires et souvent imprécises. Le problème de la détermination de la longitude en mer a été résolu grâce à l’invention du chronomètre marin par John Harrison. En 1764, son chronomètre H4 a permis de calculer la longitude avec une précision sans précédent, révolutionnant ainsi la navigation.
En astronomie, la longitude est également utilisée pour décrire la position des objets sur la sphère céleste. Elle est souvent exprimée sous forme de longitude céleste, qui est mesurée à partir du point vernal (l’intersection de l’écliptique et de l’équateur céleste) vers l’est le long de l’écliptique.
Un exemple d’application de la longitude en astronomie est la détermination de la position des planètes dans le système solaire. Par exemple, lorsque les astronomes disent que Jupiter se trouve à une certaine longitude écliptique, ils indiquent la position de Jupiter le long de l’écliptique par rapport au point vernal.
Anecdote : En 1714, le Parlement britannique a créé le « Longitude Act » et offert une récompense de 20 000 livres sterling à quiconque pourrait trouver une méthode précise pour déterminer la longitude en mer. Cette incitation a conduit John Harrison à développer son célèbre chronomètre, marquant ainsi une étape importante dans l’histoire de la navigation et de la cartographie.
Ainsi, la longitude joue un rôle crucial non seulement dans la navigation terrestre et maritime mais aussi dans l’étude des corps célestes, offrant un cadre essentiel pour la compréhension de la position et du mouvement des objets dans l’espace.