Obliquité
L’obliquité est l’angle formé entre l’axe de rotation d’une planète et la perpendiculaire au plan de son orbite. Pour la Terre, cet angle est actuellement d’environ 23,5 degrés. Cet angle est crucial car il est responsable des saisons que nous connaissons.
Lorsque l’obliquité est plus grande, les contrastes saisonniers sont plus marqués. Par exemple, des étés plus chauds et des hivers plus froids. Inversement, une obliquité plus petite tend à rendre les saisons plus douces.
L’obliquité de la Terre n’est pas constante; elle varie entre 22,1 et 24,5 degrés sur une période d’environ 41 000 ans en raison des influences gravitationnelles des autres planètes, notamment Jupiter et Saturne. Cette variation est l’un des facteurs des cycles de Milankovitch, qui sont des variations climatiques à long terme sur la Terre.
Pour d’autres planètes du Système solaire, l’obliquité peut varier de manière significative. Par exemple, l’obliquité de Mars est d’environ 25 degrés, assez proche de celle de la Terre, ce qui signifie que Mars connaît également des saisons similaires. En revanche, Uranus a une obliquité d’environ 98 degrés, ce qui signifie qu’elle est quasiment couchée sur le côté par rapport à son orbite. Cela se traduit par des saisons extrêmement extrêmes, où chaque pôle est plongé dans une nuit continue pendant 42 ans, suivie de 42 ans de jour continu.
Une anecdote intéressante concernant l’obliquité est qu’elle a joué un rôle dans l’histoire de la science. L’astronome grec Eratosthène a été l’un des premiers à mesurer l’angle de l’obliquité de la Terre au 3e siècle avant notre ère. Il a utilisé les différences d’ombres projetées à des latitudes différentes pour estimer cet angle avec une précision remarquable pour l’époque.
En résumé, l’obliquité est une caractéristique fondamentale pour comprendre non seulement le climat et les saisons d’une planète, mais aussi pour appréhender les dynamiques à long terme de son environnement.