Parallaxe
La parallaxe est un phénomène qui se produit lorsque la position apparente d’un objet varie en fonction du point d’observation. En astronomie, la parallaxe est utilisée pour mesurer les distances des étoiles et autres objets célestes proches de la Terre.
Lorsque les astronomes parlent de parallaxe stellaire, ils se réfèrent à l’angle de décalage apparent d’une étoile observée depuis deux points différents de l’orbite terrestre, généralement à six mois d’intervalle, c’est-à-dire lorsque la Terre se trouve à des positions opposées de son orbite autour du Soleil. Ce déplacement minuscule permet de créer un triangle avec l’étoile et les deux positions de la Terre. En mesurant l’angle de ce déplacement (l’angle de parallaxe), les astronomes peuvent utiliser la trigonométrie pour calculer la distance de l’étoile.
Unité de mesure : La parallaxe est souvent mesurée en secondes d’arc. Une seconde d’arc est une très petite unité angulaire, correspondant à 1/3600ème de degré. Si une étoile a une parallaxe d’une seconde d’arc, elle est située à une distance de 3,26 années-lumière ou un parsec (parallactic second).
Exemple célèbre : L’étoile la plus proche du Soleil, Proxima Centauri, a une parallaxe d’environ 0,7687 secondes d’arc, ce qui la place à une distance d’environ 4,24 années-lumière de nous.
Anecdote : La première mesure réussie de la parallaxe stellaire a été réalisée par Friedrich Bessel en 1838 pour l’étoile 61 Cygni. Cette réalisation a été un moment marquant dans l’histoire de l’astronomie car elle a fourni la première preuve directe que les étoiles étaient à des distances immenses de la Terre, bien au-delà de notre système solaire.
Utilisation moderne : Avec les avancées technologiques, notamment les satellites comme Gaia de l’Agence spatiale européenne, les mesures de parallaxe sont devenues extrêmement précises, permettant aux astronomes de cartographier des milliards d’étoiles avec une précision inégalée. Ces données sont cruciales pour notre compréhension de la structure et de l’évolution de notre galaxie, la Voie lactée.