Petite Ourse (constellation)
La Petite Ourse, également connue sous son nom latin « Ursa Minor », est une constellation située dans l’hémisphère nord. Elle est surtout célèbre pour abriter l’étoile Polaire, également connue sous le nom de Polaris, qui est actuellement l’étoile la plus proche du pôle nord céleste. Cette étoile est utilisée depuis des siècles pour la navigation, car elle indique approximativement le nord géographique.
Caractéristiques et étoiles principales :
– La Petite Ourse est composée de sept étoiles principales qui forment une forme de petite louche, similaire à celle de la Grande Ourse (Ursa Major), bien que plus petite et moins brillante.
– Polaris, l’étoile la plus brillante de la constellation, est une supergéante jaune de magnitude apparente 2,0. Elle est située à environ 430 années-lumière de la Terre.
– Les autres étoiles notables de la Petite Ourse incluent Kochab (Beta Ursae Minoris) et Pherkad (Gamma Ursae Minoris), qui, avec Polaris, forment un triangle presque équilatéral.
Histoire et mythologie :
– Dans la mythologie grecque, la Petite Ourse est associée à la nymphe Callisto, qui fut transformée en ourse par la jalouse Héra, épouse de Zeus. Callisto et son fils Arcas furent ensuite placés dans le ciel par Zeus, devenant respectivement les constellations de la Grande Ourse et de la Petite Ourse.
Utilisation en navigation :
– Polaris a une importance particulière pour les marins et les explorateurs, car sa position près du pôle nord céleste la rend stable dans le ciel nocturne. En observant la hauteur de Polaris au-dessus de l’horizon, les navigateurs peuvent déterminer leur latitude dans l’hémisphère nord.
– Avant l’invention des boussoles modernes, les Vikings utilisaient des cristaux de calcite, appelés « pierres de soleil », pour localiser Polaris et naviguer même par temps nuageux.
Observation :
– La Petite Ourse est visible toute l’année dans l’hémisphère nord, mais elle est plus facilement repérable en été. Elle peut être trouvée en traçant une ligne droite depuis les deux étoiles indiquant le bord de la « casserole » de la Grande Ourse (Dubhe et Merak), qui pointent directement vers Polaris.
La Petite Ourse est une constellation modeste mais d’une importance inestimable pour l’orientation et la navigation, ce qui en fait un élément central de l’astronomie pratique et historique.