Planétoïde
Un planétoïde, également connu sous le nom de planète mineure, est un corps céleste en orbite autour du Soleil qui est plus petit qu’une planète mais plus grand qu’un météoroïde. Les planétoïdes se trouvent principalement dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, bien que certains soient également situés dans la ceinture de Kuiper au-delà de Neptune.
– Exemples : Cérès, Vesta, Pallas et Hygiea sont quelques-uns des planétoïdes les plus connus situés dans la ceinture d’astéroïdes. Cérès, en particulier, est notable car il est le plus grand objet de cette ceinture et est même classé comme une planète naine.
– Découverte : Le premier planétoïde découvert fut Cérès, observé pour la première fois par l’astronome italien Giuseppe Piazzi le 1er janvier 1801. Piazzi pensait initialement avoir trouvé une nouvelle planète, mais Cérès s’est avéré être beaucoup plus petit que les autres planètes connues.
– Caractéristiques : Les planétoïdes varient considérablement en taille, forme et composition. Certains sont presque sphériques, tandis que d’autres ont des formes irrégulières. Ils peuvent être constitués de roche, de métal, de glace ou d’une combinaison de ces matériaux.
– Importance scientifique : Les planétoïdes sont d’un grand intérêt pour les scientifiques car ils peuvent offrir des indices sur la formation et l’évolution du système solaire. Par exemple, l’étude de la composition de Cérès et de Vesta a révélé des informations cruciales sur les conditions qui régnaient dans le système solaire primitif.
– Anecdote : En 2015, la sonde Dawn de la NASA a réalisé une mission historique en devenant la première sonde à orbiter autour de deux planétoïdes différents : Vesta et Cérès. Cette mission a fourni des images et des données détaillées qui ont transformé notre compréhension de ces objets fascinants.
Les planétoïdes, bien qu’ils soient plus petits et moins connus que les planètes, jouent un rôle crucial dans l’étude de notre système solaire et continuent de captiver l’intérêt des astronomes du monde entier.