Pulsar
Un pulsar est une étoile à neutrons qui émet des faisceaux de radiation électromagnétique depuis ses pôles magnétiques. Ces faisceaux sont détectables depuis la Terre lorsqu’ils balayent notre ligne de visée, créant une apparence de pulsations régulières, d’où le terme « pulsar ».
Les pulsars sont formés à la suite de l’explosion d’une supernova, un événement cataclysmique qui marque la fin de la vie d’une étoile massive. Ce qui reste après l’explosion est un noyau extrêmement dense, composé principalement de neutrons. La densité d’un pulsar est telle qu’une cuillère à café de matière neutronique pèserait environ un milliard de tonnes sur Terre.
Un des premiers pulsars découverts, PSR B1919+21, a été identifié en 1967 par Jocelyn Bell Burnell et Antony Hewish. Les signaux réguliers de ce pulsar ont d’abord été confondus avec des signaux d’une civilisation extraterrestre, et donc surnommés « LGM-1 » pour « Little Green Men ».
Les pulsars peuvent tourner à des vitesses incroyables, avec certaines rotations atteignant plusieurs centaines de fois par seconde. Un exemple spectaculaire est le pulsar du Crabe (PSR B0531+21), qui se trouve dans la nébuleuse du Crabe et tourne environ 30 fois par seconde.
Les observations des pulsars sont précieuses pour les astrophysiciens car ces objets servent de « phare » cosmique, permettant de mesurer des distances dans l’espace, tester la relativité générale d’Einstein et étudier les conditions extrêmes de la matière. Par exemple, le double pulsar PSR J0737-3039, découvert en 2003, offre une opportunité unique d’étudier les effets relativistes dans un système binaire.
En résumé, les pulsars sont des étoiles à neutrons qui émettent des faisceaux de radiation, détectés sous forme de pulsations régulières. Leur étude permet de mieux comprendre les phénomènes astrophysiques extrêmes et les lois fondamentales de la physique.