Réionisation
La réionisation est une phase majeure dans l’histoire de l’Univers, survenue après le Big Bang. Elle correspond à la période durant laquelle l’Univers est passé d’un état neutre à un état ionisé. Ce processus a joué un rôle crucial dans l’évolution des structures cosmiques telles que les galaxies et les amas de galaxies.
– Chronologie : La réionisation a commencé environ 400 millions d’années après le Big Bang et s’est poursuivie jusqu’à environ 1 milliard d’années après le Big Bang. Avant cette période, l’Univers était dans une phase appelée « Âge sombre », durant laquelle il n’y avait pas de sources de lumière lumineuses comme les étoiles ou les galaxies.
– Mécanisme : La réionisation a été causée par les premières étoiles et galaxies qui ont émis une intense radiation ultraviolette. Cette radiation a été suffisamment énergétique pour ioniser l’hydrogène neutre présent dans l’Univers, c’est-à-dire pour arracher les électrons des atomes d’hydrogène, les transformant en protons et électrons libres.
– Importance : La réionisation a rendu l’Univers transparent à la lumière, permettant à celle-ci de voyager sur de grandes distances. Avant la réionisation, la lumière était constamment absorbée et dispersée par l’hydrogène neutre.
– Observations : Les astronomes étudient la réionisation en observant les quasars distants et les galaxies lointaines. Le décalage vers le rouge (redshift) de ces objets permet de déterminer quand la réionisation s’est produite. Le télescope spatial James Webb (JWST), lancé en 2021, est conçu pour observer les premiers objets lumineux de l’Univers et fournir des informations cruciales sur cette période.
– Anecdote : Une des découvertes majeures des dernières décennies a été la détection du « Forêt Lyman-alpha », un ensemble de raies d’absorption dans les spectres des quasars lointains. Ces raies sont causées par l’hydrogène neutre et fournissent des indices précieux sur la distribution de l’hydrogène et l’évolution de la réionisation.
La réionisation représente une étape clé dans notre compréhension de l’Univers primitif, et son étude continue de révéler des aspects fascinants de l’évolution cosmique.