Supernova
Une supernova est une explosion stellaire extrêmement énergétique qui marque la fin de vie d’une étoile massive. Ce phénomène libère une quantité colossale d’énergie, souvent émettant plus de lumière en quelques semaines qu’une étoile ordinaire pendant toute son existence. Il existe deux principaux types de supernovae: les supernovae de type I et de type II.
Les supernovae de type I se produisent dans des systèmes binaires où une étoile naine blanche accréte de la matière d’une étoile compagne jusqu’à atteindre une masse critique, provoquant une explosion thermonucléaire. Un exemple célèbre de ce type est la supernova SN 1572, également connue sous le nom de « Supernova de Tycho », observée par l’astronome danois Tycho Brahe en 1572.
Les supernovae de type II surviennent lorsque des étoiles massives, généralement de plus de huit masses solaires, épuisent leur carburant nucléaire. Le cœur de l’étoile s’effondre sous l’effet de la gravité, formant souvent une étoile à neutrons ou un trou noir, tandis que les couches externes sont expulsées violemment. La supernova SN 1987A, observée en 1987 dans le Grand Nuage de Magellan, est un exemple notable de ce type.
Les supernovae jouent un rôle crucial dans l’enrichissement chimique de l’univers. Les éléments lourds, tels que l’or et l’uranium, sont produits lors de ces explosions et dispersés dans l’espace interstellaire, contribuant à la formation de nouvelles étoiles et de planètes. Les résidus de supernova, appelés rémanents, comme la nébuleuse du Crabe, témoignent de ces événements cataclysmiques.
La découverte de supernovae dans d’autres galaxies a permis aux astronomes de mesurer les distances cosmiques et de mieux comprendre l’expansion de l’univers. En 1998, l’observation de supernovae de type Ia lointaines a conduit à la surprenante conclusion que l’expansion de l’univers s’accélère, une découverte qui a valu à ses auteurs le prix Nobel de physique en 2011.