Variable (Étoile)
Une étoile variable est une étoile dont la luminosité, ou éclat, change au cours du temps, contrairement à la majorité des étoiles qui brillent de manière relativement constante. Les variations peuvent se produire sur des échelles de temps allant de quelques minutes à plusieurs années, et peuvent être dues à des processus internes ou externes à l’étoile.
Il existe plusieurs types d’étoiles variables, classées selon les mécanismes responsables de leurs variations de luminosité :
– Variables pulsantes : Leur luminosité varie en raison de l’expansion et de la contraction régulières de l’étoile. Les Céphéides et les étoiles RR Lyrae sont des exemples bien connus de variables pulsantes. Les Céphéides, en particulier, sont cruciales en cosmologie car leur relation période-luminosité permet de mesurer des distances dans l’univers.
– Variables éruptives : Ces étoiles subissent des éruptions violentes qui provoquent des variations de luminosité. Les étoiles T Tauri, jeunes et encore en formation, en sont un exemple.
– Variables cataclysmiques : Ce sont des systèmes binaires où une étoile naine blanche accrète de la matière d’une étoile compagnon. Cette accumulation de matière peut conduire à des explosions appelées novae.
– Variables par éclipse : Dans ces systèmes binaires, la variation de luminosité est due à l’éclipse mutuelle des étoiles constituant le système. Algol est un exemple célèbre de ce type d’étoile variable.
Un exemple emblématique d’étoile variable est Mira (o Ceti), une étoile variable pulsante de type Mira située dans la constellation de la Baleine. Les variations de luminosité de Mira ont été observées pour la première fois par l’astronome David Fabricius en 1596. Elle est devenue l’une des premières étoiles variables à être découverte.
Les étoiles variables sont importantes pour les astronomes car elles peuvent fournir des informations sur les caractéristiques physiques des étoiles, comme leur masse, leur rayon et leur composition chimique. De plus, certaines étoiles variables, comme les Céphéides, sont utilisées comme « chandelles standards » pour mesurer les distances dans l’univers, ce qui est essentiel pour comprendre l’échelle de l’univers et le taux d’expansion cosmique.
En résumé, les étoiles variables jouent un rôle crucial en astronomie et en cosmologie, non seulement pour la compréhension des processus stellaires internes et des interactions dans les systèmes binaires, mais aussi pour la mesure des distances cosmiques et l’étude de l’évolution de l’univers.